O sistema digestivo compreende desde a cavidade oral até ao ânus, fazendo um paralelismo com o trânsito do bolo alimentar desde a sua ingestão até à sua conversão em fezes e, portanto, implica todas as estruturas que participam neste processo (boca, faringe, esófago, estômago, fígado, pâncreas, intestino delgado, intestino grosso, reto e ânus).

A importância da nutrição nos animais reside no facto de o aparelho digestivo constituir uma das suas principais barreiras protetoras. Desta forma, separa o meio externo, o meio ambiente e o seu meio interno, preparando os alimentos para que possam passar do primeiro para o último sem que exista perigo pela intromissão de substâncias inadequadas, bactérias ou outros organismos prejudiciais, e impedindo a perda de produtos desde o meio interno para o exterior.

Por isso, ocorre um primeiro processo, a digestão, que consiste em quebrar os componentes da dieta nas suas formas mais simples, de modo a que possam ser absorvidos e utilizados pelo organismo.

Quanto maior for o valor biológico do alimento, assim como a digestibilidade e o valor nutritivo, maior será a absorção dos nutrientes.

A comida é sujeita à ação de diversas secreções elaboradas pelo organismo. Estas contêm enzimas digestivas que permitem, favorecem e aceleram o processo da hidrólise, no qual a água é a responsável pela quebra das ligações dos alimentos nos seus componentes mais essenciais.

Entre as principais categorias de nutrientes, existem três cuja digestão é especialmente necessária: os glícidos, as proteínas e os lípidos. Igualmente, há outra série de nutrientes como, por exemplo, a água, os minerais ou as vitaminas, que se absorvem de um modo semelhante a como se encontra o alimento, pelo que não é necessário um processo de digestão tão exaustivo como para os anteriores, embora seja necessário para separá-los destes e poderem ser corretamente absorvidos.

Ainda assim, para que a digestão se realize de forma ótima, é necessário que se realizem alguns processos de forma conjunta, que explicaremos com mais detalhe noutro artigo.

Como curiosidade, destacar que existem muitas diferenças entre o sistema digestivo do cão e o do humano.

Entre outras.